… Il Black Mountain College cessò tutti i programmi accademici nel 1957. Più tardi, nello stesso anno, Olson – che rimase a Lake Eden per liquidare i beni del college dopo la sua chiusura ufficiale – vendette il patrimonio librario del Black Mountain College, che contava tra i 12.500 e i 15.000 volumi, all’allora appena fondato North Carolina Wesleyan College di Rocky Mount per un prezzo stracciato di 6.000 dollari.
La scuola mitica della montagna: Il Black Mountain College
Brillanti artisti, poeti e intellettuali hanno creato la reputazione del Black Mountain College come bastione di pensatori innovativi. La breve e oscura esistenza del college e il suo “Happening” d’avanguardia ne hanno suggellato la leggenda.
All’inizio del 1933, John Andrew Rice, un educatore fuori dai canoni, fondò un nuovo e rivoluzionario college tra le montagne della contea di Buncombe, nella Carolina del Nord, a pochi chilometri dal villaggio di Black Mountain. Il Black Mountain College non solo divenne una leggenda nel suo tempo, ma si affermò anche durante la sua breve esistenza come l’esperimento educativo più audace e progressista della storia americana.
Rice, un professore dissidente del Rollins College di Winter Park, in Florida, era stato licenziato dalla sua cattedra. Era stato accusato di molte cose, prima fra tutte quella di fomentare la rivolta tra i docenti del Rollins. Rice riteneva che il mondo accademico tradizionale e i suoi programmi di studio, spesso anemici, permettessero poco al pensiero e all’impegno indipendenti. Quando se ne andò, guidò un gruppo di colleghi dissidenti accademici – oltre a un certo numero di studenti Rollins a lui fedeli – lontano dalla Rollins e fondò il Black Mountain College. Rice non aveva un piano, né tanto meno dollari o un edificio. Il primo catalogo del college affermava che era stato fondato “per fornire un luogo in cui si potesse fare libero uso di metodi educativi collaudati e provati e di nuovi metodi provati in uno spirito puramente sperimentale…”.
La W.L. Eury Appalachian Collection, nella Belk Library dell’Appalachian State University, ospita i documenti di John Andrew Rice, un tesoro di storia e cimeli. Un documento straordinario – logoro, incrinato e con le emendazioni scritte a mano da Rice – è un’unica pagina di pelle di cipolla invecchiata, sulla quale campeggia l’intestazione, a caratteri cubitali, THE PURPOSE OF THE COLLEGE. Inizia: “Lo scopo del college è quello di condurre alla coscienza creativa un gruppo accuratamente selezionato di giovani uomini e giovani donne di talento, desiderosi di sapere, di volere e di fare”. Sul bordo inferiore, nella calligrafia di Rice, si legge “Libertà interiore di giudizio e di azione”.
Quel primo semestre, nell’autunno del 1933, il Black Mountain College contava 13 docenti e 26 studenti. L’impianto fisico si materializzò, come molte delle pietre miliari di Black Mountain, grazie alla serendipità. Uno dei confederati di Rice, Bob Wunsch, un drammaturgo di Rollins e nativo della Carolina del Nord – non a caso compagno di stanza di Thomas Wolfe per un periodo all’Università della Carolina del Nord – suggerì il primo sito per il college. La Blue Ridge Assembly, un centro di conferenze e formazione cristiana fondato nel 1906, era un gruppo di edifici bianchi fiammeggianti, tra cui l’augusta struttura antebellica Robert E. Lee Hall. Era utilizzato in estate per ritiri religiosi, ma inutilizzato per la maggior parte durante l’anno accademico tradizionale. Rice e Wunsch trovarono un accordo e riuscirono ad affittare la Blue Ridge Assembly a un prezzo molto vantaggioso. Tuttavia, c’era la Depressione da affrontare. I soldi erano pochi. Malcolm Forbes, della famosa famiglia Forbes ed ex professore della Rollins, fornì la maggior parte dei fondi.
I docenti del Black Mountain College, con il contributo liberale degli studenti, gestivano l’intera operazione. Non c’erano consigli di amministrazione, direttori o fiduciari. Il college non era accreditato. Dei circa 1.200 studenti che l’hanno frequentato nel corso della sua storia, pochi (circa 60) si sono mai laureati, e quelli che l’hanno fatto hanno ricevuto diplomi fatti in casa e disegnati a mano. Eppure i suoi studenti, una volta usciti da Black Mountain, erano ambiti dalle migliori scuole di specializzazione d’America e non solo. La struttura della scuola era la sua mancanza di struttura. La direzione pedagogica era quella concordata da studenti e insegnanti. Nessun voto. Il processo ha rivendicato il dominio sul prodotto. Molti cittadini locali di Buncombe consideravano la Black Mountain con sospetto e disprezzo.
Sia il corpo docente che gli studenti si sono dati da fare per contribuire alla manutenzione del campus.
All’inizio, i docenti venivano pagati in base alle necessità. Quando c’era abbastanza denaro, ricevevano piccoli stipendi, più vitto e alloggio. Gran parte del cibo che sfamava i residenti veniva coltivato nella fattoria del college. L’autosufficienza, la vita magra e vicina alla terra nella vera tradizione pionieristica americana, era molto presente a Black Mountain. Il college insegnava che lo scambio di comodità per la libertà era un baratto più che equo. La Black Mountain inventò se stessa e così facendo stabilì un paradigma che tutte le comunità educative avrebbero dovuto imitare. Ha iniziato se stessa ponendo domande difficili sulle regole arbitrarie e tradizionali che governano l’educazione e l’insegnamento, domande sul sé e sulle varie pastoie esterne che gli sono state imposte.
Black Mountain fu anche un crogiolo di cambiamenti sociali pericolosamente volatili. Molto prima che il resto dell’America si confrontasse con l’orientamento sessuale e l’integrazione razziale, Black Mountain stava creando un forum per la discussione e l’accettazione, ma sempre – e forse soprattutto – per il dissenso. Durante i suoi inizi, divenne un rifugio per gli intellettuali ebrei, molti dei quali stavano fuggendo dal flagello dell’Europa nazista.
La mia intossicazione con il Black Mountain College iniziò nell’estate del 1987, quando Ronald H. Bayes, il mio padrino letterario, mi mise tra le mani Black Mountain: An Exploration in Community di Martin Duberman. Avevo appena iniziato a insegnare in quello che allora era il St. Andrew’s Presbyterian College di Laurinburg, una cittadina tanto oscura quanto lo era la città di Black Mountain nel 1933, quando i primi membri della facoltà del Black Mountain College arrivarono alla stazione ferroviaria di Sutton Avenue e furono trasportati nella loro nuova sede della Blue Ridge Assembly, nella rurale Swannanoa Valley.
Bayes, un illustre professore di lunga data e scrittore in residenza al St. Andrew’s – a mio avviso, un poeta marginale della Black Mountain – era stato in intimità con gli scrittori della Black Mountain Charles Olson, Ed Dorn, Jonathan Williams, Joel Oppenheimer e Fielding Dawson, e un amico molto stretto di Robert Creeley fino alla sua morte. Grazie alle magiche connessioni di Bayes, molti di questi scrittori avevano frequentato il campus di St. Andrew e, nel 1974, St. Andrew ospitò l’ormai mitico, in realtà inimmaginabile (tanto sono grandi i nomi di questo elenco), Black Mountain Festival, che vide la partecipazione degli scrittori già citati e di John Cage, Merce Cunningham, Buckminster Fuller e M.C. Richards.
Quando ho letto il libro di Duberman, avevo solo sentito parlare del Black Mountain College, che sapevo non esistere più. Lo consideravo un college qualsiasi, come quelli che ho frequentato e in cui ho insegnato. Leggendo, però, sono rimasto stupito nell’apprendere, pagina dopo pagina, l’aspetto dell’educazione e della comunità sperimentale da vicino, forse ciò a cui l’educazione e la comunità dovevano aspirare da sempre. Inoltre, mi sono chiesto perché – essendo stato un cittadino della Carolina del Nord e un professore universitario di inglese per 10 anni e abbastanza esperto, o almeno così credevo, di letteratura americana – il Black Mountain College non avesse mai sfiorato il mio radar.
Oggi, 27 anni dopo la mia scoperta, il Black Mountain rimane, anche tra i più istruiti d’America – per non parlare dei cittadini della Carolina del Nord – nel migliore dei casi un’anomalia, ma più che altro un segreto ben custodito. Non c’è nulla che ricordi la sua considerevole gloria, se non un breve epitaffio inciso in un cartello storico d’argento sulla U.S. Highway 70 (State Street) all’altezza di West College Street, uscendo ad ovest dall’incantevole cittadina di Black Mountain: “BLACK MOUNTAIN COLLEGE: Inaugurato nel 1933: Chiuso nel 1956. Scuola sperimentale con enfasi sulle belle arti e sull’educazione progressista. Il campus si trovava a 3 mi. NW”.
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Nel 1988 ho accettato un lavoro, sotto gli auspici del North Carolina Visiting Artist Program, come scrittore in residenza presso il McDowell Technical Community College di Marion. Con mia moglie, Joan, e nostro figlio di un anno, Jacob, mi sono trasferito a Old Fort, un avamposto nell’estremo ovest della contea di McDowell, letteralmente all’ombra della Black Mountain, a sole sette miglia di distanza, sulla Old Fort Mountain. La vicinanza ai luoghi del leggendario college mi ha incantato.
Sono stato invitato a leggere il mio lavoro alla Blue Ridge Assembly, nientemeno che nella Lee Hall, davanti allo stesso immenso camino dove Thornton Wilder, cinque anni prima che Our Town vincesse il Premio Pulitzer, aveva ipnotizzato la comunità del college. Ho vagato per i corridoi infiniti, le stanze voluminose e le camere segregate con gli stessi mobili che avevano usato i Black Mountaineers, lo stesso ossigeno che avevano respirato ancora secreto nell’etere.
Ho avvolto le braccia intorno alle colossali colonne bianche della veranda di Lee Hall. Mi sedetti sui suoi ampi gradini e rimasi a bocca aperta di fronte all’incombente catena del Blue Ridge che aveva impressionato quei primi studenti pellegrini. Le sedie a dondolo con lo schienale a scaletta che fiancheggiavano la veranda dovevano essere le stesse su cui si erano cullati i visitatori John Dewey, Henry Miller e Aldous Huxley – uomini in abiti di lino – dispensando con imperscrutabile arguzia ciò che significava essere brillanti e riconosciuti in tutto il mondo. Quei dondoli mormoravano; le assi sotto di loro scricchiolavano di assenso. Il suono del passato, in tutta la sua inquietante falsità, un’idea immaginaria di perfezione, era ossessionantemente palpabile.
Nel 1941, il college si trasferì a poche miglia da The Blue Ridge Assembly al suo campus decisamente più famoso, persino più famigerato, a Lake Eden. Fu costruito all’inizio del 1900 da E.W. Grove, spesso soprannominato il “Padre della moderna Asheville”, l’uomo che costruì il Grove Park Inn. Trovare il campus di Lake Eden non è stato così facile. Il cartello autostradale fornisce solo indicazioni poco chiare su come arrivarci. Che cosa significa “3 miglia a NW”, a meno che non si tratti di un corvo? Il cartello non distingue nemmeno a quale dei due campus di Black Mountain si riferisca. Ciononostante, ho percorso il labirinto di strade tortuose in asfalto, fiancheggiate da hemlock e antiche recinzioni a spacco, fuori dalla U.S. Highway 70, fino a trovare Lake Eden Road e, non molto tempo dopo, lo stesso Lake Eden.
Riconobbi subito il campus dalle fotografie che avevo visto nel libro di Duberman e altrove. Si trattava di Camp Rockmont, un campo estivo cristiano per ragazzi e sede del Lake Eden Arts Festival (LEAF). Era l’inizio di dicembre. Il luogo era apparentemente abbandonato. Mi aggiravo stupefatto. Trovai la Round House e la Quiet House, un piccolo edificio in pietra, di fatto la cappella del college.
Entrai nella sala da pranzo, una stanza rustica con travi e finestre, camino, pavimenti in legno lucido e lampadari a ruota. Proprio in questa sala, nel 1952, fu organizzato il primo Happening. Un evento stravagante, che deve tutto al dadaismo, e che ha tracciato il futuro dell’arte performativa improvvisata e multimediale, influenzando in modo drammatico un’intera generazione di artisti performativi, tra cui Yoko Ono, che divenne discepola di John Cage, la mente di tutto questo.
Le descrizioni dell’Happening variano molto e, a questo punto, è impossibile averne un senso documentario. Il pubblico era seduto in quattro triangoli disposti. Dal soffitto pendevano i quadri bianchi di Robert Rauschenberg. Cage, appollaiato su una scaletta, lesse vari testi esoterici, tra cui brani di Meister Eckhart, poi fece una performance con una radio mentre Rauschenberg suonava dischi su un grammofono e David Tudor suonava il pianoforte. Charles Olson e M.C. Richards leggevano poesie. Merce Cunningham e altri, inseguiti da un cane, danzarono tra il pubblico. Sul soffitto proiezioni di film. E così è stato: forse pedestre per gli standard del XXI secolo, ma assolutamente inaudito e all’avanguardia nel 1952, soprattutto in una zona remota delle montagne della Carolina del Nord.
Mi recai nel portico schermato della sala da pranzo, mi sedetti a un tavolo da picnic e rimasi a guardare la catena di montagne color cobalto che si stagliava in netto rilievo contro il cielo che si addolciva nella luce delle 17.00. Le cime più piccole in primo piano si stagliavano in un’atmosfera di grande suggestione. Le cime minori in primo piano erano verdi e galleggiavano sul lago Eden in un riflesso perfetto. L’acqua era ferma, tutto taceva tranne il canto degli uccelli. Le ninfee spuntavano dalla riva. Dall’altra parte del lago brillava il Palazzo degli Studi. Il suo progetto originale – troppo costoso, troppo elaborato – era stato proposto dal fondatore del Bauhaus Walter Gropius e dal suo socio Marcel Breuer. Alla fine il college optò per un progetto di A. Lawrence Kocher e l’intero edificio, con un’assistenza professionale minima, fu costruito dai docenti e dagli studenti del Black Mountain College. Oggi l’edificio degli studi sembra più che altro datato – anche se decisamente nella tradizione del Bauhaus – come una di quelle case sperimentali squadrate che spuntano nei primi anni ’60. Nel 1941, tuttavia, sarebbe sembrato spaziale.
Nell’estate del 1944 – 10 anni prima della causa Brown v. Board of Education – Alma Stone, una musicista afroamericana di 23 anni di Savannah, laureata allo Spelman College e all’Università di Atlanta, visse nel campus di Lake Eden mentre frequentava il Black Mountain College per la sessione estiva di 11 settimane. La sua visita avvenne 12 anni prima che Autherine Lucy, un’altra donna afroamericana, si immatricolasse nel 1956 all’Università dell’Alabama per soli tre giorni. (Sebbene Lucy sia generalmente accreditata come la prima studentessa afro-americana a frequentare un college per soli bianchi nel Sud delle folle Jim, è probabilmente Stone ad aver inizialmente infranto quella barriera inattaccabile, in North Carolina, al Black Mountain College.
Sempre qui, nell’estate del 1948, il grande inventore Buckminster Fuller costruì la sua prima cupola geodetica. Sebbene non sia riuscita a sollevarsi e sia stata battezzata, in modo aneddotico, “la cupola supina” da Elaine de Kooning, una delle studentesse di Fuller, il progetto alla fine non solo ha avuto successo, ma è anche una pietra miliare dell’architettura in tutto il mondo. Nel 1953, sempre nel campus di Lake Eden, Merce Cunningham formò la Merce Cunningham Dance Company, che rivoluzionò il volto della danza negli Stati Uniti e all’estero.
https://www.mercecunningham.org
Il Black Mountain College ha attirato alcune delle più grandi menti del mondo, tra cui Buckminster Fuller, che ha perfezionato la cupola geodetica.
Un venerdì di fine aprile 1992, stavo lavorando fino a tardi nel mio ufficio al Mitchell Community College quando squillò il telefono. In risposta al mio saluto si levò l’inimitabile voce – la sento ancora adesso – che annunciava: “Sono Fielding Dawson, da New York City”. Rimasi sbalordito. Fielding Dawson, uno dei più famosi scrittori della Black Mountain, autore di una ventina di libri, era stato un nome noto a St. Andrew, dove era venuto più volte in visita.
Fielding aveva fatto il mio nome perché, all’epoca della sua telefonata, ero presidente del North Carolina Writers’ Network Prison Project e lui stava cercando di entrare nel mondo del lavoro carcerario in North Carolina. Dopo una visita all’Attica Correctional Facility, era diventato un sostenitore sfegatato della riforma carceraria e dell’istruzione, e teneva regolarmente laboratori di scrittura in alcune delle carceri più crudeli d’America. È stato anche presidente del Comitato per la scrittura nelle carceri del PEN.
Siamo diventati amici intimi negli ultimi 10 anni della sua vita. Ogni anno si recava a Statesville, soggiornava con la mia famiglia a casa nostra e insieme insegnavamo scrittura creativa nel carcere di media sicurezza di Statesville. I miei figli, Jacob e Beckett, sono cresciuti chiamandolo zio Fielding e chiamando sua moglie, Susan Maldovan, che occasionalmente lo accompagnava nei suoi viaggi in North Carolina, zia Susan.
Fielding ha frequentato la Black Mountain dal 1949 al 1953 e lì è stato influenzato da Charles Olson, di cui ha scritto molto. Uno dei più grandi e duraturi contributi di Black Mountain alle arti avvenne sotto la guida di Olson, un visionario, teologo, storico, filosofo, e un personaggio oltraggioso e stravagante con due pugni. Con un’altezza di 6 piedi e 7 pollici e un peso di oltre 250 chili, la sua sola presenza era sorprendente.
Negli anni Cinquanta, sotto la guida di Olson, le arti letterarie, in particolare la poesia, fiorirono e si misero al centro della scena. Da qui nacque una scuola di poeti e di poesia nota come Black Mountain Poets. Questi scrittori e il loro corpus di opere, fortemente influenzati dalla sensibilità modernista – e scrittori come William Carlos Williams, Ezra Pound e lo stesso Olson, oltre a Robert Creeley e Robert Duncan, che insegnarono per un breve periodo alla Black Mountain – hanno contribuito in modo significativo all’ascesa dei poeti Beat, alla San Francisco Poetry Renaissance e a molte delle evoluzioni letterarie iconoclaste, spesso politiche e politicizzate, degli anni Sessanta.
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Il Black Mountain College cessò tutti i programmi accademici nel 1957. Più tardi, nello stesso anno, Olson – che rimase a Lake Eden per liquidare i beni del college dopo la sua chiusura ufficiale – vendette il patrimonio librario del Black Mountain College, che contava tra i 12.500 e i 15.000 volumi, all’allora appena fondato North Carolina Wesleyan College di Rocky Mount per un prezzo stracciato di 6.000 dollari.
T. Leverett Smith, un formidabile studioso del Black Mountain College, ha condiviso con me copie di lettere scritte tra Olson e il N.C. Wesleyan. Smith si è ritirato dal dipartimento di inglese del Wesleyan qualche anno fa, ma rimane il curatore della Black Mountain Collection. Grazie alla sua influenza, diversi poeti della Montagna Nera sono venuti in visita nel corso degli anni. Le facciate firmate delle poesie di Jonathan Williams sono allineate nel corridoio che Smith mi ha fatto attraversare lo scorso marzo, mentre andavo a curiosare nella collezione. Avevo poco tempo a disposizione e sono riuscita ad attraversare solo un armadietto pieno di libri, monografie e chapbook firmati, molti dei quali prime edizioni di grande valore, di Olson, Dorn, Oppenheimer, Dawson, Creeley e Richards.
La comunità pubblica e accademica americana dell’epoca, per non parlare degli abitanti di Buncombe, piuttosto sospettosi, era generalmente disinteressata alla Black Mountain. Il college non disponeva di fondi. Alla fine, non riuscì a reclutare un numero di studenti sufficiente per rimanere solvibile.
Eppure, a tutt’oggi, rimane la più grande avventura accademica sperimentale mai lanciata sul suolo americano. Nel corso della sua storia scintillante e tempestosa, molti dei più grandi pensatori e artisti della nazione sono stati in residenza o in visita a Black Mountain: Anni Albers, Josef Albers, John Cage, Robert Creeley, Merce Cunningham, Robert De Niro Sr., John Dewey, Aldous Huxley, Alfred Kazin, Willem de Kooning, Buckminster Fuller, Paul Goodman, Walter Gropius, Langston Hughes, Zora Neale Hurston, Franz Kline, Jacob Lawrence, Henry Miller, Charles Olson, Arthur Penn, Francine du Plessix-Gray, Mary Caroline Richards, Robert Rauschenburg, Ben Shahn, Thornton Wilder e innumerevoli altri.
Tuttavia, associare la Montagna Nera esclusivamente a questa litania di rinomati rimane uno dei principali rischi della sua eredità. Ciò che rende stupefacente il fenomeno della Black Mountain è il fatto che, a parte la sua scintillante rosa, ci sono un gran numero di artisti e scrittori famosi, senza nomi al neon, senza fama internazionale o addirittura nazionale, che si sono fatti un nome in tutti i settori dell’arte. Ma non solo nelle arti. Il Black Mountain ha prodotto alcuni dei più profondi innovatori americani nel campo dell’istruzione, della scienza, del lavoro sociale, dell’architettura, della pianificazione urbana, della psichiatria, della storia, della politica, e così via. Fare una ricerca su un ex alunno del Black Mountain College significa imbattersi nella grandezza. Sono diventati cittadini di grande coscienza sociale e impegno che hanno messo in pratica quotidianamente ciò che John Andrew Rice aveva immaginato per gli studenti del suo nuovo college nel 1933: la libertà interiore nel giudizio e nell’azione. In The Black Mountain Book, Fielding Dawson dichiara: “Dimenticate i grandi nomi”, un’ingiunzione più zen che letterale. In un’intervista che ho condotto con lui, continua dicendo che “[la Montagna Nera] ha avuto molto a che fare con molti individui di talento che erano veramente interessati a ciò che stavano facendo. Il mistico, l’intuitivo, l’anarchico è molto più il fatto della Black Mountain…”.
Il Black Mountain College è nato da una pura curiosità intellettuale e da una radicale riforma dei programmi di studio. Ha riscritto la storia del sé, un’opera che si sta ancora dipanando mentre l’infinito labirinto di influenze che è la Black Mountain si dirama in un affluente dopo l’altro. Il Black Mountain College è stato un ibrido splendido e temperamentale, scomparso prima ancora che l’America si accorgesse della sua esistenza. Tuttavia, come proclamò Charles Olson in una lettera a Martin Duberman: “Non c’è fine alla storia – la sua bandiera sventola”. ”
Andrea Biasca-Caroni 