Prima cremazione in USA e nascita della ST

Notare che la cremazione avviene nel tempio Massonico di NY, celebrata dalla ST(1876)

Fondazione di New York e prime attività

Nell’ottobre del 1874 Blavatsky tornò dal Vermont a New York e Olcott la raggiunse a novembre. Il suo appartamento al 46 di Irving Place, nella parte bassa di Manhattan, divenne presto un vivace luogo di ritrovo che attrasse vari tipi spirituali, un po’ discutibili. I due “amici”, come si chiamavano l’un l’altro, imbevuti di un senso di missione, volevano lanciare una società che avrebbe permesso loro di perseguire la loro ricerca spirituale. La fondazione della Società Teosofica ebbe luogo il 7 settembre 1875, nell’appartamento di Blavatsky alla presenza di diciassette ospiti, quasi un anno dopo il loro primo incontro. Olcott fu eletto presidente, Blavatsky segretario corrispondente e William Quan Judge, un giovane avvocato nello studio legale di Olcott e futuro presidente della società, fu eletto segretario. Una volta fondata la società, Blavatsky e Olcott affittarono due suite di stanze sulla West 34th Street, una sopra l’altra. Queste ospitarono ulteriori incontri di occultisti e servirono come loro principale spazio di lavoro.Blavatsky scrisse per diversi giornali di New York, guadagnandosi una reputazione per sé e per la società. Tuttavia, le sue capacità di scrittura maturarono nel suo primo libro,  Iside Svelata , un’opera di 1.200 pagine, pubblicata nel 1877. Il libro suscitò grande interesse e fu letto da personaggi influenti, tra cui Thomas Alva Edison, che si unì alla Società Teosofica nell’aprile del 1878.  Iside Svelata  è un libro difficile da leggere, scritto in modo confuso e narrato in modo poco chiaro, il che fa chiedere il numero effettivo di persone che lo hanno letto dalla prima all’ultima pagina. Tuttavia, è certamente impressionante per quanto riguarda l’eccezionale immaginazione di Blavatsky e la sua conoscenza delle pubblicazioni scientifiche contemporanee. La sua importanza, accademicamente parlando, risiede nell’orientamento di Blavatsky riguardo alle origini della tradizione occulta. Fino a quel momento, gli occultisti consideravano l’antico Egitto come la fonte della saggezza esoterica. Blavatsky cambiò queste correnti di pensiero. Influenzata dalla sua ricerca accademica, che ha svelato l’antica cultura indù traducendo le principali scritture sanscrite e individuato l’India come culla del pensiero ariano, Blavatsky ha sostituito l’Egitto con l’India come fonte di occultismo e ne ha fatto il centro della sua ricerca spirituale. Questa curva netta stava per influenzare l’immagine occidentale dell’India e renderla un punto focale continuo per gli spiritualisti di tutto il mondo.

L’abilità di Blavatsky nell’utilizzare la stampa per autopromozione diede alla Theosophical Society la sua prima pubblicità. Tuttavia, sembra che Olcott non fosse meno familiare con questo concetto. L’esempio più intrigante di ciò fu una cerimonia di cremazione, la prima negli USA, che condusse nel 1876.

Il primo uomo ufficialmente cremato negli USA fu il barone de Palm, che si unì alla Società Teosofica nel 1876 e si presentò come un aristocratico bavarese. Secondo de Palm, era molto ricco e possedeva diverse proprietà a Chicago. Il vecchio barone era già piuttosto malato quando incontrò Olcott, che lo invitò a stare nel suo appartamento. Il barone chiese a Judge, il segretario della Società Teosofica, di preparare un testamento per lui in cui Olcott era il beneficiario principale. Nel testamento, il barone incaricò Olcott di condurre la sua sepoltura in un modo che si adattasse al meglio alla credenza orientale nell’immortalità dell’anima. Tra i suoi molti altri interessi, Olcott era un membro della New York Cremation Society, fondata nel 1874, ma che non aveva ancora avuto la possibilità di adempiere alla sua missione. La morte del barone de Palm diede a Olcott e alla società la prima opportunità di farlo.

Olcott e Blavatsky programmarono la cerimonia per il giugno 1876. A Olcott fu concesso il permesso di tenere la cremazione alla Masonic Lodge di Manhattan e informò la stampa delle sue intenzioni. Andarono in frenesia, pubblicizzando ampiamente l’evento, etichettandolo come “un funerale pagano”. Ciò creò grande interesse e diede a Olcott la possibilità di vendere i biglietti. Secondo Olcott, la richiesta superò tutte le aspettative, il che significava che il numero di persone presenti avrebbe superato la capienza della sala: la polizia annullò la cerimonia. La cremazione fu infine condotta sei mesi dopo, il 1° dicembre 1876, nel primo crematorio americano, costruito da Francis Julius Le Moyne in Pennsylvania.

Dopo la morte di de Palm, Olcott scoprì che le proprietà di lui esistevano solo nella sua immaginazione; il barone era in realtà un mendicante. Il fiasco aumentò un anno dopo, quando alcuni critici della Blavatsky la accusarono di aver plagiato  Iside Svelata  da manoscritti che aveva presumibilmente trovato nella valigia di de Palm dopo la sua morte. Molti anni dopo, la Blavatsky disse che le uniche cose che trovò nella valigia erano un Cupido di bronzo e diverse camicie rubate a Olcott.

Questi eventi peculiari potrebbero dimostrare l’atmosfera un po’ dubbia che caratterizzò le prime attività teosofiche a New York. Tuttavia, la cremazione del Barone de Palm aiutò Olcott e Blavatsky a ottenere un’ampia copertura stampa e a pubblicizzare la loro nuova società.

Stranamente, le attività della società declinarono dopo la pubblicazione di  Iside Svelata . Poche persone si unirono durante questo periodo, il più importante fu Thomas Edison, che inviò a Olcott i suoi moduli di iscrizione il 4 aprile 1878. Aggiunse una nota, dicendo: “Con la presente restituisco firmati i moduli della Società Teosofica… Per favore, dite a Madame Blavatsky che ho ricevuto il suo curioso lavoro e la ringrazio per questo. LEGGERO’ TRA LE RIGHE”. (enfasi di Edison.) Blavatsky rispose, informandolo che aveva finito di tradurre in russo il suo articolo  sul fonografo e che avrebbe cercato di usare i suoi contatti con i giornali di Odessa e San Pietroburgo per farlo pubblicare. Diversi anni dopo, nel 1885, Edison negò qualsiasi collegamento con i teosofi in seguito alla pubblicazione di un rapporto della Society for Psychical Research che denunciava Blavatsky come una frode. Tuttavia, i suoi stessi documenti, così come l’atteggiamento di Blavatsky e Olcott nei suoi confronti, confermano che egli fu, anche se solo per un po’, un membro. La stima di Blavatsky per Edison è evidente nei suoi riferimenti a lui in una serie di articoli che pubblicò in seguito in India e Inghilterra.

Barone de Palm

Barone de Palm, dedica di HP Blavatsky per sua sorella Vera

Joseph Henry Louis Charles, Barone di Palm , Gran Croce Commendatore dell’Ordine del Santo Sepolcro e Cavaliere di vari altri ordini. Entrò a far parte della Società Teosofica nei suoi primi giorni e conobbe Madame HP Blavatsky , William Quan Judge , Henry Steel Olcott e altri teosofi. Fu la prima persona ad essere cremata negli Stati Uniti.

Il barone de Palm nacque ad Augusta il 10 maggio 1809 da un’antica famiglia baronale della Baviera.

Suo padre era il colonnello e aiutante generale Barone Johan de Palm, principe dell’impero romano, e sua madre la contessa Freyen von Seibolsdorf di ThuneFeldt. Il Barone de Palm fu per lungo tempo nel servizio diplomatico tedesco, e fu anche ciambellano del re di Baviera. Nel 1862 emigrò in America, e trascorse un po’ di tempo tra gli indiani del nord-ovest. [1]

È probabile che il barone abbia trascorso qualche tempo a Chicago, poiché conobbe il colonnello John C. Bundy, editore del The Religio-Philosophical Journal , ed Emma E. Berringer, alla quale lasciò in eredità dei terreni.

Coinvolgimento della Società Teosofica

Il Barone incontrò il colonnello Henry Steel Olcott a New York nel dicembre 1875, portandogli una lettera di presentazione del defunto colonnello Bundy, editore del The Religio-Philosophical Journal . Fu ammesso come membro della nuova Società Teosofica l’8 marzo 1876. [2] Il 29 marzo 1876, fu eletto nel Consiglio della Società Teosofica dopo le dimissioni del Rev. JH Wiggin .

Il colonnello ha lasciato questo resoconto più lungo:

Trovandolo un uomo dai modi accattivanti, evidentemente familiare con la migliore società e che professava molto interesse per lo spiritualismo e un desiderio di imparare qualcosa sulle nostre teorie orientali, gli diedi il benvenuto e, su sua richiesta, lo presentai a HPB [Helena Petrovna Blavatsky]. La conoscenza fu mantenuta, il barone si unì alla nostra società e, poiché un posto vacante si verificò subito dopo a causa delle dimissioni del reverendo JH Wiggin, fu eletto membro del consiglio il 29 marzo 1876. Poiché si lamentava di una salute cagionevole e di non avere nessuno a New York a cui importasse se vivesse o morisse nella misera pensione in cui era alloggiato, lo invitai a venire a occupare una stanza nel mio “appartamento”, mi presi cura del suo benessere e chiamai un medico perché gli prescrivesse delle medicine. Sintomi di polmonite e nefrite si manifestarono e il medico curante lo dichiarò in pericolo, mi fece mandare il signor Giudice , il consulente permanente della Società, e redasse un testamento che assegnava alcuni appezzamenti di terreno a Chicago a due amiche, nominandomi legatario residuo e nominando il signor Newton , tesoriere della TS, e me stesso suoi esecutori, con pieni poteri. Su consiglio medico e su sua seria richiesta, fu trasferito al Roosevelt  Hospital venerdì sera, 19 maggio (1876) e morì la mattina successiva. Il risultato di un’autopsia dimostrò che da anni soffriva di una complicazione di malattie ai polmoni, ai reni e ad altri organi; fu rilasciato un certificato medico che attestava la sua morte per nefrite e depositato come prescritto dalla legge presso l’Health Bureau, e il corpo fu trasportato nella camera ardente del cimitero luterano in attesa del completamento delle disposizioni per la sepoltura. [3]

Biglietto d’ingresso al funerale, da HPB Scrapbook

Crematorio di Le Moyne

Prima cremazione in America

Il 20 maggio 1876, il barone de Palm morì al Roosevelt Hospital di New York di nefrite, a seguito di anni di sofferenza per una complicazione di malattie dei polmoni, dei reni e di altri organi. Nel suo testamento lasciò 12 appezzamenti di terreno situati a Highland Park, Illinois a Emma E. Berringer di Chicago; tutto il resto della sua proprietà andò a Henry Steel Olcott “in segno di gratitudine per la sua gentilezza nei miei confronti”. Olcott fu anche designato come esecutore testamentario. [4]

Un simbolico servizio commemorativo si tenne nel Tempio massonico all’angolo tra la 23rd Street e la 6th Avenue. Il Barone aveva chiesto che nessun ecclesiastico o prete officiasse il suo funerale, ma che il colonnello Olcott avrebbe eseguito gli ultimi uffici in un modo che illustrasse le nozioni orientali di morte e immortalità. Il colonnello Olcott scrisse nel suo diario:

La recente agitazione del tema della cremazione in Gran Bretagna e America, causata dall’incenerimento del corpo della first Lady Dilke, dagli esperimenti scientifici di Sir Henry Thompson (vedi il suo saggio pubblicato The Treatment of the Body of the Death, Londra, 1874), e dal sensazionale articolo e opuscoli del Rev. HR Haweis sugli indicibili orrori dei cimiteri di Londra, mi hanno portato a chiedergli come avrebbe voluto che smaltissi i suoi resti. Mi ha chiesto un parere sulla relativa superiorità dei due metodi di sepoltura, ha concordato con la mia preferenza per la cremazione, ha espresso un orrore per la sepoltura, una signora che aveva conosciuto una volta era stata sepolta viva, e mi ha chiesto di fare come ritenevo più opportuno. [5]

La cremazione vera e propria non ebbe luogo prima di sei mesi dopo la sua morte, e il corpo fu conservato usando argilla da vasaio e fenolo. Infine, il 6 dicembre 1876, il corpo del Barone fu consegnato alle fiamme, in quella che costituì la prima cremazione in America, nella piccola città di Washington, nella contea di Washington, in Pennsylvania.

Risorse aggiuntive

Articoli

Appunti

  1. ↑ “De Palm, Joseph Henry Louis,” Appletons’ Cyclopedia of American Biography, 1600-1889 .
  2. ↑ Registro dei soci. Archivi della Società Teosofica di Adyar.
  3. ↑ “Il vecchio diario lascia il capitolo X”, The Theosophist 14 n. 4 (gennaio 1893), 194.
  4. ↑ Record of Wills, 1665-1916; Index to Wills, 1662-1923 (New York County); Autore: New York. Surrogate’s Court (New York County); Probate Place: New York, New York. Wills Vol 0259-0260, 1878-1879.
  5. ↑ Henry Steel Olcott, Old Diary Leaves, prima serie (Adyar, Madras: The Theosophical Publishing House, 1974), 150-151.

La Teosofia è generalmente riconosciuta come la nonna del movimento New Age. La potente miscela di misticismo orientale e occidentale di HP Blavatsky fu un’influenza formativa su personaggi diversi come l’esoterista austriaco Rudolf Steiner; George Adamski, il primo dei presunti contattisti UFO; e L. Ron Hubbard, fondatore di Scientology. Meno noto è il piccolo ma significativo ruolo che la Teosofia ebbe nella moderna rinascita della cremazione.

Era il 1876. La Società Teosofica era appena nata e HPB stava lavorando duramente al suo capolavoro Iside Svelata . Il suo fedele compagno, il colonnello Henry Olcott, era altrettanto impegnato in questioni più pratiche. Oltre a prendersi cura delle necessità quotidiane di HPB, il colonnello era un instancabile proselitismo per la nuova fede. Organizzò comitati, tenne discorsi pubblici, compose opuscoli e in genere fece del suo meglio per promulgare la Teosofia nonostante il notevole scherno.

La teosofia non era l’unica passione del colonnello. Era anche membro della New York Cremation Society. La cremazione, a lungo considerata un’usanza barbarica adatta solo ai selvaggi, stava godendo di una nuova rispettabilità grazie agli sforzi dei sostenitori della salute pubblica. I cimiteri, dichiararono questi radicali, erano terreni fertili per germi e tossine. I morti in putrefazione non solo rilasciavano vapori nocivi nell’atmosfera, ma avvelenavano anche le riserve idriche locali. Di sicuro era ovvio che l’unico modo igienico per smaltire un cadavere fosse ridurlo in ceneri sterili.

Alla New York Cremation Society mancavano solo due cose: un corpo da cremare e un crematorio in cui cremarlo. La prima mancanza fu risolta dal tempestivo arrivo di un povero aristocratico bavarese di nome Barone Joseph Henry Louis Charles De Palm. De Palm entrò a New York portando solo un baule e una lettera di presentazione per il colonnello Olcott. Il colonnello fu così colpito dai “modi coinvolgenti” del barone che lo nominò nel consiglio direttivo della Società Teosofica. Purtroppo, la salute dell’anziano barone stava rapidamente peggiorando. Morì nel maggio 1876, lasciando tutti i suoi beni terreni a Olcott. La sua ultima richiesta fu che il suo corpo venisse smaltito “in un modo che avrebbe illustrato le nozioni orientali di morte e immortalità”. In breve, il barone desiderava essere cremato.

“Ecco, finalmente, la possibilità di avere un corpo da bruciare”, si entusiasmò il colonnello nelle sue memorie , Old Diary Leaves . Anche questa era un’opportunità per mostrare al mondo come la Società Teosofica onorava i suoi defunti. Il colonnello e HPB si misero al lavoro per ideare un’elaborata cerimonia funebre da tenersi nel Tempio massonico di New York. Dopo la cerimonia, il corpo del barone De Palm sarebbe stato consegnato alla New York Cremation Society, che avrebbe organizzato l’effettiva incenerimento.

La stampa ha accolto l’annuncio del primo servizio funebre teosofico con una gioia macabra. Il New York World pubblicò una lunga satira sull’accaduto, prevedendo che il colonnello Olcott avrebbe officiato vestito da sacerdote egiziano, accompagnato da un seguito di schiavi che portavano sidro e asparagi. Il colonnello, che raramente serbava rancore, pensò che fosse “una delle più argute burlesche” che avesse mai letto. La New York Cremation Society, tuttavia, non ne fu divertita. Inviarono a Olcott una nota secca lamentando che “avrebbero dovuto rinunciare alla cremazione a causa del gran rumore che i giornali avevano fatto sul funerale e sui loro attacchi alla Società Teosofica”.

Il colonnello era indignato che “questi rispettabili codardi moralisti non osassero affrontare il ridicolo e l’animosità che erano stati suscitati contro noi innovatori”. Inoltre, ora aveva tra le mani un cadavere in decomposizione e non aveva modo di disfarsene. La cerimonia, ovviamente, si sarebbe svolta come previsto. Dopotutto, la Società Teosofica aveva già emesso 2000 biglietti per un pubblico impaziente e impaziente di partecipare. Ma che dire della cremazione? Il colonnello pensò di bruciare il cadavere all’aria aperta, ma le autorità civili fecero capire chiaramente che non avrebbero tollerato un simile oltraggio. Disperato, imbalsamò frettolosamente il corpo usando argilla da vasaio e acido fenico. Ora che il barone era stato messo sotto ghiaccio, per così dire, il problema del suo smaltimento non era più così urgente.

Il giorno della cerimonia, la Masonic Hall era gremita fino alle travi di una folla chiassosa, che al colonnello sembrava “di umore pericoloso”. Fuori, una fila di poliziotti lottava per controllare la marea di persone che cercavano di entrare con la forza nell’edificio.
“Era facile vedere che la moltitudine era venuta per soddisfare la propria curiosità, certamente non per dimostrare rispetto per i morti o simpatia per la Società Teosofica”, scrisse il colonnello. “Era solo in quello stato d’animo incerto in cui il minimo incidente inaspettato e sensazionale avrebbe potuto trasformarla nella bestia selvaggia che una folla eccitata diventa a volte”.

L'”incidente inaspettato” non tardò ad arrivare. La bara del barone (decorata con simboli mistici da Madame Blavatsky) poggiava su un altare massonico circondato da sette candele che rappresentavano i sette pianeti. Un piccolo gruppo di teosofi stava lì vicino, agitando foglie di palma per tenere lontani gli spiriti maligni. Il colonnello stava conducendo la cerimonia in persona, assistito da un predicatore metodista (un parente di uno dei teosofi).

“C’è solo una causa prima, increata”, iniziò, lanciandosi nella litania che Madame Blavatsky aveva preparato per lui. A questo punto, il metodista balzò in piedi dal suo posto, gesticolando selvaggiamente. “È una bugia!” urlò drammaticamente. Come un sol uomo, il pubblico si alzò in piedi, ansioso di vedere cosa sarebbe successo dopo.

“Alcuni dei più rozzi salirono sulle sedie e, guardando verso il palco, sembravano pronti a prendere parte a combattimenti o scaramucce nel caso in cui fossero scoppiati”, ha ricordato il colonnello. “Facendo un passo avanti in silenzio, ho appoggiato la mano sinistra sulla bara del barone, mi sono rivolto al pubblico, sono rimasto immobile e non ho detto nulla. In un istante ci fu un silenzio di tomba di attesa; dopodiché, alzando lentamente la mano destra, ho detto molto lentamente e solennemente: “Siamo in presenza della morte!” e poi ho aspettato.

“L’effetto psicologico è stato molto interessante e divertente per me, che per così tanti anni sono stato uno studioso delle folle. L’eccitazione è stata sedata come per magia e poi con la stessa voce di prima, e senza nemmeno l’apparenza di essere stato interrotto, ho terminato la frase della litania: “eterno, infinito, sconosciuto”.

Mentre il fastidioso metodista veniva portato via dalla polizia, Madame Blavatsky, seduta tra il pubblico, si è alzata e lo ha indicato con aria accusatoria. “È un bigotto, ecco cos’è!” urlò indignata. La folla scoppiò a ridere e ogni residua tensione fu dissipata innocuamente. La cerimonia si svolse senza ulteriori incidenti e persino la stampa scettica dovette riconoscere che il colonnello si era comportato magistralmente.

La cremazione vera e propria non ebbe luogo prima di sei mesi dopo. A quel punto, il colonnello Olcott era entrato in possesso della sua eredità, che si rivelò molto meno redditizia di quanto il barone lo avesse portato ad aspettarsi. La stampa riferì che il barone De Palm aveva lasciato in eredità al colonnello due castelli svizzeri e 20.000 acri di terreni agricoli, oltre a quote in numerose miniere d’oro e d’argento. In effetti, morì completamente senza un soldo. La prima cosa che il colonnello trovò aprendo il baule del barone furono due delle sue camicie, “da cui era stato estratto il marchio cucito con il nome”. Il contenuto rimanente comprendeva un busto in bronzo, diverse bollette non pagate, alcune lettere sbiadite di “attrici e primedonne” e vari documenti legali che si rivelarono del tutto inutili.

Per aggiungere la beffa al danno, in qualche modo si diffuse la voce che il vero autore di Iside Svelata fosse il Barone De Palm . Il colonnello fu indignato da questa calunnia. Dopo tutto, il barone non aveva posseduto né “talento letterario, erudizione, né gusti scolastici”. Ancora peggio, si rivelò essere un truffatore condannato. L’idea che un uomo del genere potesse aver composto il testo fondante della Teosofia era chiaramente assurda. Tutto sommato, il colonnello Olcott si pentì del giorno in cui incrociò il Barone De Palm. Tuttavia, era un uomo di parola. Aveva promesso al barone una cremazione, e una cremazione che avrebbe avuto.

L’occasione di liberarsi del barone si presentò finalmente quando il colonnello lesse sul suo giornale del mattino che un eccentrico medico della Pennsylvania, il dottor Francis Lemoyne, aveva ordinato la costruzione di un crematorio privato per lo smaltimento dei suoi resti. Olcott scrisse immediatamente al dottor Lemoyne chiedendogli se poteva portare il barone De Palm per essere incenerito nella nuova struttura. Il dottore acconsentì volentieri. E così, il 6 dicembre 1876, il barone fu finalmente consegnato alle fiamme.

Il colonnello, naturalmente, si era assicurato che la stampa fosse presente. In effetti, considerando che il corpo del barone era il primo ad essere cremato negli Stati Uniti, sarebbe stato difficile tenerli lontani. Sfortunatamente, la vista dei resti mummificati del barone si rivelò piuttosto eccessiva per i giornalisti. “Nessuno spettacolo più orribile è mai stato mostrato a occhi mortali”, scrisse uno. Un altro si lamentò che “nonostante tutta la cerimonia osservata, si sarebbe potuto supporre che la compagnia si fosse riunita per divertirsi con un maiale arrosto”.

Tuttavia, l’incenerimento in sé si svolse senza intoppi. Il colonnello Olcott fu felice di osservare “quanto sia pulito ed estetico questo modo di sepoltura in contrasto con quello della sepoltura”. In seguito, il colonnello e il dottor Lemoyne si recarono al municipio per tenere un discorso pubblico sul tema della cremazione. Quindi il colonnello tornò a New York portando con sé le ceneri del barone in un'”urna indù”. In seguito le sparse nel porto “con un cerimoniale appropriato, ma semplice”, come lo descrisse.

“E così accadde che la Società Teosofica non solo introdusse idee filosofiche indù negli Stati Uniti, ma anche il modo indù di sepoltura”, scrisse il colonnello con evidente soddisfazione. Naturalmente, sperava che quando fosse giunto il momento, anche il suo corpo sarebbe stato “ridotto in ceneri innocue” per non “diventare un pericolo per i vivi”.

Il colonnello Olcott visse per altri tre decenni, morendo infine in India nel 1907. Un semplice monumento in pietra segna il punto ad Adyar, in India, dove fu cremato. L’iscrizione recita: “Henry Steel Olcott, colonnello dell’esercito degli Stati Uniti, presidente, fondatore della Società Teosofica. In quel luogo il suo corpo fu restituito agli elementi tramite il fuoco, il 17 febbraio 1907. Possa tornare presto”.

Questo articolo è stato ristampato dal sito Web del Cabinet of Wonders: http://www.wunderkabinett.co.uk/damndata/index.php?/archives/992-Up-in-Smoke-Theosophy-and-the-Revival-of-Cremation.html (il sito non esiste più) . 

Vi consiglio anche di visitare sul tempio massonico di N.Y.

https://www.morenalibrizzi.com/new-york-insolita-visitare-la-masonic-hall

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