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La storia di Monserrate inizia nel 1540, quando fra Gaspar Preto ordinò la costruzione di un eremo qui dedicato a Nostra Signora di Monserrate, a seguito di un viaggio attraverso la penisola iberica in cui aveva ammirato l’eremo di Montserrat vicino a Barcellona, in Catalogna. La proprietà apparteneva allora all’Ospedale Todos os Santos di Lisbona, di cui era rettore fra Gaspar Preto, il quale progettò che il sito servisse sia come luogo di laboratorio sia per la coltivazione di prodotti agricoli da consumare nell’Ospedale.

Nel^XVII secolo, la famiglia Mello e Castro deteneva la carta della Tenuta di Monserrate prima della sua acquisizione nel 1718 da parte di Caetano de Mello e Castro, Comandante di Cristo e Viceré dell’India. Tuttavia, nello stesso secolo, il terremoto di Lisbona del 1755 devastò il sito, lasciando una grande scia di distruzione. Anche se in cattive condizioni, il sito fu affittato nel 1789 da Gerardo di Visme, un commerciante britannico che ordinò la costruzione di un castello neogotico in cui risiederà solo per pochi anni.

Nel 1794, lo scrittore britannico William Beckford divenne il nuovo inquilino di Monserrate. Successivamente, commissionò lavori di restauro e miglioramento dell’edificio e degli immensi giardini circostanti. Il sito fu nuovamente destinato all’abbandono nel 1799, quando lo scrittore si trasferì dalla proprietà. Il suo contratto di affitto terminerà solo otto anni dopo.

Anche se in stato di declino, il sito continuava ad attirare molti visitatori stranieri, soprattutto inglesi. Ne è un esempio Lord Byron, il famoso poeta che ha un legame indelebile con il movimento romantico, che espresse il suo amore per Monserrate nella poesia “Il pellegrinaggio di Childe Harold”. Date un occhiata al post su Byron che narra della nascita del concetto moderno di STAR intenazionale con Rupert Everett … https://viaggiatoredelweb.wordpress.com/2025/01/05/lord-byron/

È così che, nel 1863, dopo un tale susseguirsi di proprietari, storie, restauri e abbandoni, Francis Cook, commerciante e collezionista d’arte britannico, divenne proprietario della tenuta di Monserrate e primo visconte di Monserrate. Qui commissionò la costruzione del palazzo che combina influenze gotiche e indiane con suggestioni moresche. I motivi esotici e folcloristici della decorazione interna si estendono armoniosamente all’esterno, che fu anch’esso riformulato e trasformato in uno dei più bei giardini botanici portoghesi.

Rappresentando uno dei più notevoli paesaggi ispirati al Romanticismo in Portogallo, il Parco di Monserrate ha ricevuto specie provenienti da tutto il mondo, che sono state strutturate in aree geografiche per riflettere le diverse origini delle piante e stabilire scenari diversi lungo i sentieri che corrono tra le rovine, i laghi e le cascate. Ciò è avvenuto soprattutto grazie alla partecipazione del paesaggista William Stockdale, del botanico William Neville e del maestro giardiniere James Burt ma, soprattutto, grazie allo spirito romantico di Francis Cook (Francis Cook, 1° Visconte di Montserrate (Clapham, 1817 – Richmond upon Thames, 1901), è stato un collezionista d’arte britannico. A partire dal 1860 concentrò un’immane collezione di opere d’arte minori nella Doughty House di Richmond upon Thames, di sua proprietà dal 1849.

Lasciò le opere in eredità al figlio Wyndham Cook. C’è un sito “behind closed doors” che ci fa vedere Doughty House : https://www.bcd-urbex.com/doughty-house-richmond-uk/#google_vignette).

Oggi nel Parco di Monserrate si possono incontrare scenari contrastanti lungo i sentieri tortuosi e che crescono accanto alle specie autoctone di questa regione, come il corbezzolo, specie già molto rare di agrifoglio e le imponenti querce da sughero, compaiono felci aborali ancestrali e araucarie, agavi e palme che ricreano uno scenario a tema messicano, mentre camelie, azalee, rododendri e bambù ricordano i giardini del Giappone.

In questo scenario paradisiaco, la famiglia Cook trascorreva le vacanze estive e organizzava grandi feste.

Il governo portoghese acquistò la proprietà e il palazzo nel 1949 e pochi anni dopo il parco e il palazzo di Monserrate furono classificati come beni di interesse pubblico. Costituiscono una parte fondamentale del Paesaggio Culturale di Sintra, classificato dall’UNESCO come Patrimonio dell’Umanità nel 1995.

Nel 2000, la gestione è stata affidata a Parques de Sintra, che ha intrapreso un profondo intervento che ha incluso la riabilitazione di tutte le coperture e le facciate e l’installazione di nuove reti infrastrutturali che hanno permesso la riapertura del palazzo nel 2010. Il restauro degli interni si è svolto in piena esposizione ai visitatori fino al 2016. Attualmente, il palazzo è stato completamente restaurato e ha recuperato lo splendore di un tempo. Nell’ambito del suo restauro globale, il Parques de Sintra sta ora lavorando alla collezione museale, acquisendo di conseguenza pezzi che evocano non solo le sue importanti collezioni d’arte, ma anche l’ambiente quotidiano della famiglia Cook a Monserrate. In particolare, nel 2017 è stato acquisito un rilievo rinascimentale in marmo attribuito a Gregorio di Lorenzo, con una rappresentazione scultorea della Vergine con il Bambino. Quest’opera d’arte del Rinascimento italiano fa ritorno al Palazzo di Monserrate, dove in passato faceva parte della preziosa collezione dell’importante collezionista britannico Sir Francis Cook (1817-1901).